Ah, te voilà. Il me suffit d'un coup d'œil pour comprendre que tu n'es plus la même... Tu t'es grandement améliorée, et je pense qu'il est temps de se mettre en chasse.

Donne-moi une minute, le temps d'appeler le duo que j'ai envoyé enquêter sur notre cible.

Bien, nous sommes tous là.

Tu reconnais cer­tai­ne­ment Arnegis, que nous avons aidé à se débarrasser de la chimère, la dernière fois. La petite qui ne paye pas de mine, c'est Hermin.

Ils vont partager avec nous ce qu'ils ont appris au sujet de cette créature du néant qu'on appelle “Orcus”.

On a été fouiller dans les morts et disparitions non élucidées pour trouver des détails qui correspondent à votre description d'Orcus, Chef.

Il y a une affaire qui nous a mis la puce à l'oreille, un bûcheron qui a disparu dans la forêt de Sombrelinceul...

Aucun corps n'a été retrouvé, donc on n'a pas pu constater les fameuses “traces” dont vous parliez. Par contre, un homme “au teint très pâle” aurait été aperçu dans les environs au même moment.

Intéressant, mais il me semble que certains membres de la Tribu de la Lune ou des Crépusculaires qui vivent dans ces bois ont la peau par­ti­cu­liè­rement claire. Vous êtes sûrs que ce n'est pas l'un d'entre eux ?

Ça m'étonnerait, Chef. D'après notre témoin, les yeux du type en question étaient “rouges comme le sang”. Ça fait trop de détails suspects pour ignorer cette affaire, à mon avis.

Tu as raison... On tient une piste solide, là.

Dites, on a vraiment besoin de l'aide d'une étrangère pour se débarrasser de cet Orcus ?

Hermin ! Tiens un peu ta langue, bon sang !

Non, elle a raison. D'ordinaire, nous réglons tous nos problèmes en famille.

J'ai déjà eu affaire à Orcus, avant même de fonder les Lémures. J'ai fait l'erreur de le sous-estimer à l'époque et j'en ai payé le prix fort, puisqu'il a assassiné ceux qui m'étaient chers, sous mes yeux...

Après ce déchirement, je me suis promis de lui faire payer cette ignominie, ainsi que de toujours protéger ceux qui comptaient pour moi. Et aujourd'hui, c'est vous, les Lémures. Tu me suis ?

Et comment, Chef. On est une famille, et votre vengeance est aussi la nôtre. Vous pouvez compter sur moi pour exterminer cette sale vermine !

Merci, Hermin. J'ai tout fait pour que les Lémures trouvent leur place, pendant la dizaine d'années qui s'est écoulée depuis leur création. Mais pas une seconde ne s'est écoulée sans qu'Orcus occupe mes pensées.

Et ce n'est pas simplement une question de revanche. Tant qu'il arpente ce monde, il peut faire de nouvelles victimes, et briser des vies heureuses et innocentes... Cette fois, il ne m'échappera pas.

Player, je compte sur ton expérience d'aventurière pour nous aider à traquer Orcus et le mettre hors d'état de nuire une bonne fois pour toutes. Tu es avec nous ?

Parfait.

Hermin, tu continues à enquêter ici pendant qu'Arnegis va nous mener à l'endroit où le bûcheron a disparu.

Pas de problème, Chef. Il se trouvait dans la Forêt centrale quand il a été aperçu pour la dernière fois, donc on va commencer par se rendre au ranch de Brancharquée.

Tous les Lémures n'ont pas les pouvoirs de Drusilla, malheureusement. Elle a peut-être eu raison de demander ton aide, finalement.

Le cristal de faucheur qu'elle t'a confié renferme des techniques ancestrales très précieuses, dont la majorité des Garlemaldais ne soupçonnent même pas l'existence. Tu as intérêt à être à la hauteur.

Orcus est un nom qui inspire la terreur, de Garlemald à Ala Mhigo. J'ai même entendu qu'à Gyr Abania, il était devenu symbole du mal incarné, et qu'on avait baptisé ainsi une bête mangeuse d'hommes.

Ah, Player, on t'attendait. Puisque tout le monde est là, faisons le point sur la situation.

D'après ce que je sais, notre homme a disparu il y a environ une semaine. Il connaissait la forêt comme sa poche, donc c'est impossible qu'il se soit perdu.

Quand j'ai questionné ses proches, on m'a toujours répondu qu'il n'avait de problèmes avec personne. Un de ses amis m'a aussi confié qu'il lui avait donné rendez-vous le lendemain, juste avant de se volatiliser.

Je crois bien qu'on peut éliminer la thèse d'une disparition volontaire.

Je suis du même avis. Quoi qu'il en soit, la dernière personne à l'avoir aperçu m'a confirmé qu'il était parti couper du bois vers le nord-ouest, ce jour-là.

Dans ce cas, c'est là que nous allons tendre notre piège...

Player, prends cet émetteur-récepteur magitek et ces chandelles. Elles dégagent une odeur dont les créatures du néant raffolent : celle du sang.

On va se séparer et en poser à divers endroits pour essayer d'attirer Orcus. S'il se montre, on s'appelle im­mé­dia­te­ment.

Comme je te l'ai déjà dit, Orcus habite la dépouille d'un humain et il est par­ti­cu­liè­rement doué pour créer l'illusion d'une personne normale. Reste sur tes gardes, ou il plantera ses griffes dans ta gorge avant que tu aies le temps de réagir.

Quant à moi, je vous attendrai ici. Soyez prudentes, et venez me retrouver quand vous en aurez fini avec cette chasse.

D'après Drusilla, Orcus aurait la peau aussi pâle que la pleine lune et les yeux injectés de sang... Je n'aimerais pas tomber face à face avec lui au coin d'un bois ! C'est un adversaire très dangereux, donc sois prudente.

Vous allumez la chandelle, qui diffuse d'écœurantes effluves de sang frais...

Attirée par l'odeur d'hémoglobine, une créature du néant vous attaque ! Il ne s'agit pas d'Orcus, mais vous n'avez d'autre choix que vous défendre !

Vous ne décelez pas le moindre signe de présence d'une créature du néant...

Content de voir que tout va bien ! Tiens, tu ramènes quelque chose ?

La créature du néant que tu as vaincue l'a laissé tomber, hein...

Cet anneau... Où est-ce que tu l'as trouvé !?

Je vois... Dans ce cas, le doute n'est plus permis.

Le monstre que Player a abattu est le même qui a assassiné ce pauvre bûcheron.

*Assassiné* ? Vous voulez dire que...

Mal­heu­reu­se­ment, nous avons vu juste. Alors que je cherchais où poser mes chandelles, j'ai remarqué un carré de terre fraîchement retournée.

En regardant de plus près, j'ai découvert un corps correspondant au profil de l'homme disparu. Il était couvert de griffures, mais j'ai surtout remarqué qu'il avait un doigt arraché...

Les créatures du néant se focalisent parfois sur des objets brillants. Le pauvre bûcheron était au mauvais endroit au mauvais moment, et son anneau a causé sa perte... Ce qui est sûr, c'est qu'Orcus n'a rien à voir avec cette histoire.

Même si notre cible court toujours, on aura au moins résolu cette affaire de disparition et puni le coupable. Allez donc vous reposer, je me charge de prévenir les vigiles sombres.

Merci pour tout, Arnegis.

Player, on se retrouve au repaire des Lémures. À plus tard.

Merde, je pensais qu'on en finirait avec Orcus... C'est rare que les in­for­ma­tions d'Arnegis nous mènent sur une fausse piste.

Désolée de t'avoir impliquée dans cette histoire, Player. Au final, tout ça n'avait aucun rapport avec notre arrangement.

Que dites-vous ?

Au moins, on ne s'est pas déplacées pour rien.

J'ai horreur de perdre mon temps.

Oui, tu as raison. On peut se dire qu'après notre visite, la forêt de Sombrelinceul est un peu plus sûre. Quant à Orcus, il ne perd rien pour attendre...

Encore un peu de patience. Tu imagines bien que si je t'ai demandé ton aide, c'est qu'Orcus n'est pas du genre à se laisser cueillir comme une fleur...

Ça fait déjà une vingtaine d'années que nos routes se sont croisées, et qu'il m'a pris ce que j'avais de plus cher au monde.

Depuis, il sème ruine et désespoir partout où il passe, faisant sans cesse de nouvelles victimes pour satisfaire son intarissable soif d'éther.

Bien sûr, on n'est pas les seuls à vouloir l'éliminer. Mais il est aussi intelligent qu'il est vicieux, et il a toujours réussi à déjouer ses poursuivants.

Ne vous en faites pas, Chef, on va bien finir par lui mettre le grappin dessus. J'ai justement eu vent d'un tuyau prometteur pendant votre absence, et Arnegis est déjà sur le coup.

Décidément, il ne s'arrête jamais ! C'est bien, personne mieux que lui ne représente l'acharnement dont font preuve les Lémures. Et merci à toi aussi, Hermin, c'est du bon travail.

Quant à toi, Player, profites-en pour t'entraîner davantage. Je veux que tu sois affûtée comme jamais si cette piste se révèle être la bonne.

Ah, there you are. Lookin' deadly enough with that scythe to make me weak at the knees.

I wager it's time we stopped faffin' about and made ready to hunt our target. My Lemures have been hard at work scrapin' together what information they can─let's see what they've got.

Everyone here? Good.

Arnegis you've met. No further chimera-related incidents, you'll be happy to hear. The overly chipper lass over there is Hermin. Make your acquaintances.

As you know, our quarry is a voidsent, and he goes by the name Orcus. He's eluded the best, but these two are a step above that. Tell us what you've found.

By your will, Boss. I asked around about unsolved murders and disappearances, seeing if any involved someone matching the description you provided.

There's as many missing people as there are grains of sand, and no shortage of tragedies either. One, however, stood out among the rest.

A woodcutter in the Black Shroud─disappeared without a trace. No body, no belongings, nothing. An odd enough occurrence by itself, but the sightings of a stranger with skin pale as snow near his last known whereabouts piqued our interest.

Now that's a promisin' start, but those woods are crawlin' with bandits and brigands of all sorts. Duskwights and Keepers are said to come in ghostly hues. Are we sure this man ain't one of them?

As sure as I've ever been, Boss. Not many bandits have eyes the color of blood. It's a match too close to ignore.

Hmm... I can't gainsay that. We have a lead.

If I may, Boss. Are you sure we need the help of this...outsider? How much trouble could one voidsent be?

Hermin! She's standing right there, for gods' sake!

...No, she's right. I've always told you to turn a wary eye to those outside the family. She's just doin' her due diligence.

But trust me when I say we need every advantage we can afford. I made the mistake of misjudgin' Orcus's strength before, and for my hubris my family─my flesh-and-blood family─was slain. All of them.

Was plannin' on holdin' that back a bit longer, but aye, 'twas before the Lemures. I swore two things: I'd repay that sufferin' a thousandfold, and I'd never let that bastard take anythin' from me again. I mean to keep my vow─and I trust I can count on you to help.

You don't have to ask twice, Boss. Your wounds are our wounds, even the ones that become scars. We'll see your vengeance wrought.

All these years I've scraped to make a place for us, I looked forward to the day he'd pay his dues.

And it ain't just for me that we have to hunt him down, either. He's a blight on Eorzea itself, and the longer we let it fester, the more suffering it'll spread.

We need to corner him now, while we have the chance. Are you ready, Player? You know those woods as well as any of us, and we'll need your experience if we hope to be back before supper.

Much appreciated.

All right, let's get to it then. Hermin, I want you here in Ul'dah, keepin' your ear to the ground for any news of Orcus's movements. Arnegis, you lead us to where this woodcutter disappeared.

By your will, Boss. That'd be the Central Shroud, so our best course would be to set off from Bentbranch Meadows.

Not all of us can be reapers, but not for lack of bloodlust. If I had the knack, we'd have Orcus's head on the wall by now...

I hope you appreciate the significance of what the boss's shared with you. Most Garleans don't even know the reapers exist, let alone have the honor to call themselves one.

Orcus is an accursed name, feared from Garlemald to Ala Mhigo. I hear tell the people of Gyr Abania bestowed it on a fiend that feasts on the bones of man, so much does it reek of evil incarnate.

Good, you made it. Before we set off, allow me to share the circumstances of our poor woodcutter's disappearance.

As I heard it, he disappeared nigh on a week ago. Got lost, some surmise, but he was a seasoned woodsman, not some highborn traveler who forgot to buy a map.

I questioned those closest to him, and none could think of a reason he might want to make himself scarce. He'd even made plans to meet with friends not long from now, but I expect that promise will go unkept.

It sounds like we can rule out a voluntary departure.

I believe we can. The last person to see the man alive said he took his axe and ventured northwest.

Then that's where we'll set our trap.

Here, Player, take these. A magitek transceiver and candle that's scented like a voidsent's favorite libation: blood.

Once it's lit and the fumes are waftin' through the air, every voidsent within thirty yalms'll come runnin'. If either of us sees Orcus, let's give the other a shout over the transceiver.

As I said before, Orcus is inhabitin' the body of a man, and he can put on an awfully convincin' performance when needs must. Don't give him a chance to work his wiles, or his fangs'll be in your neck before you know it.

As much as I want to accompany you, I'd only be a liability in a fight. Whether you find Orcus or not, return here and I'll report back to the Lemures. Good luck and good huntin'.

The boss painted a bloodcurdling picture of Orcus...skin pale as the moon and eyes like hellfire. I wouldn't want to run into such a beast on a dark night─or on a sunny day, for that matter.

The stench of blood chokes the air, filling your nostrils with its metallic aroma...

Drawn by the maleficent odor, a voidsent rises from the underbrush. Though it bears no resemblance to Orcus, it eyes you with a voracious hunger...

...However, no ghostly fiends or slavering creatures emerge from the underbrush. If there are voidsent nearby, they must not be hungry.

I'm glad to see you in one piece. Now, what's that you have in your hand?

Hmm... You said the voidsent was carrying this?

That ring... Where'd you find it?

I see. Then there can be no doubt.

The voidsent that Player slew is the very same one that murdered our woodcutter.

Murdered? Are you saying...?

Aye, while I was searchin' for a place to set my trap, I spotted a shallow grave, hastily dug and poorly hidden.

Under a thin layer of dirt was a body matchin' the description of the woodcutter. A wholly nondescript fellow, save for the mark of a ring removed from his finger.

Doubtless that ring was his demise. Shiny baubles are a common fixation for voidsent─probably didn't spare a thought for the owner, only the prize. I suppose we can take comfort in the knowledge that it'll harm no one else.

Orcus or not, I'd say this expedition was a success after a fashion. I should apprise the Wailers of what's transpired─you two catch some well-earned rest.

Thank you kindly, Arnegis.

Well then, I'll see you back at headquarters.

And there I thought this would finally be over. When Arnegis has a lead, we're usually toasting our kill the day after. But these are exceptional circumstances...

Maybe we didn't get the satisfaction I promised, but sittin' here with our heads in our hands won't do us any good. Let's be happy with one less voidsent preyin' on helpless woodcutters.

What will you say?

The only good voidsent is a dead voidsent.

Orcus will pay for what he did.

Hear, hear. Nothin' comes of their endless hunger for aether but bloodshed and tragedy.

Heh, glad to see a passion for our mission. Apologies we couldn't make your first outin' more memorable.

We were on the cusp of endin' two decades of misery. That's how long ago Orcus came into this world, ragin' like an animal free from his cage, and leavin' my family dead in his wake.

The grief he's caused since then is immeasurable. No matter where his accursed feet take him, his hunger follows, and the realm bleeds to sate it.

'Course, we aren't the only ones huntin' him. But he's as clever as he is vicious, and not even the finest trackers have been able to keep on his trail for long.

Don't lose heart yet, Boss. While you were away, I was making the rounds, and I might've found something that'll soon bear fruit. Arnegis is following up on it as we speak.

I swear, someday that man is going to keel over on my account. Still, there's no one else I'd trust to tell me the difference between truth and hysteria.

That bein' said, his work takes time to do right. Use this chance to hone your skills, and if all goes to plan, next time we speak you'll have a golden opportunity to test them.

Hallo, Player. Du hast deine Schnitterkünste also weiter verfeinert? Das freut mich. Dann können wir uns ja endlich unserem eigentlichen Ziel zuwenden: dem Nichts­gesand­ten.

Ich lasse sofort die Lemuren rufen, die ich mit der Informationsbeschaffung beauftragt hatte. Bitte habe einen kurzen Moment Geduld.

Wunderbar, damit wären wir vollzählig.

Arnegis kennst du ja schon. Und der Wildfang da drüben ist Hermin.

Die beiden haben für uns Informationen zu Orcus eingeholt - dem Nichts­gesand­ten, den wir suchen.

Wir haben uns nach unaufgeklärten Mord- und Entführungsfällen umgehört, die möglicherweise die Handschrift dieses Orcus tragen.

Und wir sind tatsächlich auf eine viel­ver­sprechende Spur gestoßen.

Im Finsterwald ist ein Holzfäller verschwunden. Und dort, wo man ihn zuletzt gesehen hat, wurde ein totenblasser Mann gesichtet, der auf die Beschreibung von Orcus passt.

Nun ja, ist das wirklich so außer­ge­wöhn­lich? Blasse Gestalten, die durch die Schatten huschen, sind im Finsterwald keine Seltenheit. Es könnte genauso gut ein Dunkelalb oder ein Mondstreuner gewesen sein.

Schon, aber von denen hat normalerweise keiner blutrote Augen, oder? Die Indizien sind zu gut, als dass wir sie ignorieren sollten.

Hm, da könntest du Recht haben ... Vielleicht haben wir wirklich eine Spur. Endlich!

Gut, nicht wahr? Aber sag mal, Chefin, ist dieser Orcus wirklich so gefährlich, dass wir extra Hilfe in Anspruch nehmen müssen?

Hermin, jetzt reiß dich aber mal am Riemen! Wo bleiben denn deine Manieren?

Lass gut sein, Arnegis. Ihre Vorbehalte sind verständlich, und ich habe euch auch nie die ganze Geschichte erzählt. Es tut zwar weh, doch es wird Zeit, dass ich das nun endlich nachhole ...

Orcus hat meine Familie auf dem Gewissen. Mein eigen Fleisch und Blut ... Sie alle fielen ihm zum Opfer.

Das Ganze geschah, bevor ich die Lemuren gründete. Danach habe ich mir zwei Dinge geschworen: Dass ich mich rächen werde und dass ich ihn nicht noch einmal unterschätze. Deshalb brauchen wir Hilfe. Das versteht ihr doch, oder?

N-Natürlich, Chefin. Dein Leid ist auch unser Leid. Wir werden gemeinsam Rache nehmen!

Danke, Hermin. In den letzten Jahren habe ich zwar alles darangesetzt, um uns das Leben hier in Thanalan zu ermöglichen, aber meine Wut auf Orcus habe ich dabei niemals vergessen.

Und es geht nicht nur um meine persönliche Rache. Je länger dieser Bastard frei herumläuft, desto eher wird er wieder morden.

Wir müssen ihn aufspüren, solange die Spuren frisch sind. Du kennst dich im Finsterwald vermutlich besser aus als wir, Player. Hilfst du uns bei der Suche?

Danke.

Hermin, du bleibst in Ul'dah und hältst weiter die Ohren offen. Arnegis, bring du uns zum Ort des Geschehens.

Jawohl, Chefin. Der vermisste Holzfäller wurde zuletzt im Tiefen Wald gesehen. Ich schlage vor, dass wir unsere Suche vom Gut Zwieselgrund aus beginnen.

Ach, könnt ich doch auch eine Schnitterin sein. Dann wär diese Sache sicher längst schon ausgestanden ...

Die Schnitterkunst ist ein gut gehütetes Geheimnis, von der selbst viele Garlear nichts wissen. Ich hoffe, du bist dir deiner Verantwortung bewusst.

Das Wort „Orcus“ hat es über die garleischen Besatzer auch in den mhigischen Sprachgebrauch geschafft. Oft wird es im Sinne von Dämon verwendet, in Gyr Abania jedoch ist es gleichbedeutend mit Kannibale. Wie auch immer, wenn Orcus wirklich etwas mit dem Verschwinden des Holzfällers zu tun hatte, dann ist von dem armen Tropf vermutlich nicht mehr viel übrig. Vermutlich können wir nicht viel mehr für ihn tun, als Rache zu üben.

Gut, wir sind vollzählig. Lasst mich euch berichten, was ich über den Holzfäller weiß.

Er gilt seit einer Woche als vermisst - und zwar spurlos. Dass ein erfahrener Holzfäller sich verlaufen hat, kann wohl guten Gewissens ausgeschlossen werden. Sollte er also vor etwas davongelaufen sein?

Diesbezüglich habe ich mich umgehört, aber mir ist nichts zu Ohren gekommen, was auf eine Flucht hindeutet. Keine Schulden, kein Ehekrach, kein sonstiger Streit. Er hatte sogar eine Verabredung für den nächsten Tag.

Also ist er vermutlich nicht aus eigenem Antrieb untergetaucht.

Genau. Das letzte Mal wurde er gesehen, als er in das Gebiet nordwestlich von hier aufbrach, um seine Arbeit zu verrichten.

Dann sollten wir dort einen Köder auslegen.

Hier, Player. und ein Magitek-Funkgerät.

Der Duft der brennenden Kerzen zieht Nichts­gesand­te an. Ich nehme auch eine mit. Wer Orcus findet, meldet sich per Funkgerät, und der andere eilt ihm dann zu Hilfe.

Denk daran: Unser Gegner mag aussehen und sich gebaren wie du und ich, aber lass dich davon nicht täuschen. Er ist so grausam, wie ein Nichts­gesand­ter nur sein kann. Also sei auf der Hut.

Wir treffen uns nachher wieder hier, egal, ob du was gefunden hast oder nicht. Pass auf dich auf, hörst du?

Blasse Haut, blutrote Augen und abgrundtief böse ... Klingt nicht gerade so, als sei dieser Orcus ein angenehmer Zeitgenosse. Passt gut auf euch auf da draußen.

Die entzündete Kerze verströmt einen blutigen Geruch.

Ein Nichts­gesand­ter erscheint - doch es ist nicht Orcus. Vernichte den Angreifer!

Du wartest eine Zeit, doch nichts passiert. Es scheint kein Nichts­gesand­ter in der Nähe zu sein.

Da bist du ja wieder! Hast du irgendwelche Hinweise gefunden?

Den trug der Nichts­gesand­te bei sich?

Dieser Ring ... Wo habt ihr ihn her?

Verstehe. Dann besteht wohl kein Zweifel ...

Der Nichts­gesand­te, den du niedergestreckt hast, hat den Holzfäller ermordet.

Der arme Kerl ... ist also tot?

Leider ja. Ich bin unterwegs auf eine Stelle im Wald gestoßen, an der die Erde frisch umgegraben war.

Dort fand ich einen Leichnam, der auf die Beschreibung des Holzfällers passt. Ein ziemlich unscheinbarer Mann - bis auf den Ringabdruck an seinem Finger.

Der Ring war wohl leider sein Untergang. Nichts­gesand­te sind manchmal wie versessen auf glitzernden Tand wie diesen und scheren sich einen Dreck um das Leben der Besitzer. Wenigstens brauchen wir nicht zu befürchten, dass dieser Dämon noch weitere Opfer fordert.

Dass wir deinen Erzfeind nicht aufstöbern konnten, ist schade, Chefin. Aber immerhin haben wir einen Mordfall gelöst und den Täter zur Strecke gebracht. Ich werde dem Klageregiment Bericht erstatten. Ruht ihr euch aus, ihr habt's euch verdient.

Danke, Arnegis.

Also dann, ich werde im Hauptquartier auf dich warten, Player.

Die Spur im Finsterwald hat sich verlaufen? Das sieht dem alten Arnegis aber gar nicht ähnlich ...

Ich muss mich bei dir entschuldigen, Player. Ich habe dich mit etwas behelligt, das mit unserer Sache rein gar nichts zu tun hatte.

Was sagst du?

Immerhin braucht die Welt nun einen Nichts­gesand­ten weniger zu fürchten.

Du hättest die Information eben genauer überprüfen müssen.

Ich freue mich, dass du das so siehst, und stimme dir natürlich zu. Der Ätherdurst der Nichts­gesand­ten ist unstillbar. Es hätte sicher weitere Opfer gegeben.

Im Fall von Orcus gibt es leider keine eindeutigen Spuren. Darum muss man jeder nachgehen, egal, wie gering die Aussicht auf Erfolg sein mag.

Seit zwanzig Jahren streift dieses Monstrum nun schon frei durch unsere Welt ... Seit dem Mord an meiner Familie.

Und er hat niemals Halt gemacht. Sein Appetit auf Äther ist so stark wie eh und je.

Natürlich sind wir nicht die Einzigen, die ihn jagen, aber Orcus ist verschlagen und überaus vorsichtig. Seinen Häschern konnte er bislang immer entwischen.

Kopf hoch, Chefin. Ich hab nämlich schon eine neue Spur gefunden und Arnegis darauf angesetzt.

Dem Armen ist auch wirklich keine Ruhe vergönnt, was? Aber er ist und bleibt nun mal unser bester Spürhund. Lasst uns seinen Bericht abwarten.

Das wird sicher etwas dauern, Player, denn Arnegis macht seine Arbeit gründlich. Nutze die Zeit, um weiter an deiner Kampfkunst zu arbeiten. Du wirst sie beim nächsten Mal brauchen.

Player、 少しはリーパーの戦い方にも馴染んできたようだね。

そろそろ、本命である妖異殺しについて話を進めようか。 情報収集を任せていた構成員を呼ぶから、 少し待っとくれ……。

さて、これで全員そろったわけだが……

アーンギスとは、前回のキマイラ狩りで面識があるはずだね。 そっちの跳ねっ返り娘が、ヘルミンだ。

こいつらには、アタシが狙っている標的、 「オルクス」って名の妖異について探りを入れてもらっていた。 例の死体に取り憑いた妖異のことさ。

最近起きた未解決の殺人事件や行方不明事件を洗ってみたよ。 ボスから聞かせてもらったオルクスの手口に、 一致する件がないかってさ。

その結果、気になる事件を見つけました。 遺体が発見されていないため、 例の「痕跡」の有無は確認できていませんが……

黒衣森にて発生した行方不明事件の現場付近で、 オルクスの人相と合致する「青ざめた男」が目撃されています。

あの森に棲むシェーダーやムーンキーパーには、 それらしい肌の色を持ち合わせている者もいるはずだね？

ええ……ですが、血のように紅い瞳だったとの証言もあり、 無視できないほど条件が一致しています。

なるほど、確かにオルクスの特徴と重なるね。 いよいよヤツの尻尾を……

でもさ、ボス。 なんだって、余所者の力を借りてまで、 そのオルクスってのを仕留めようとしてるんだい……？

ヘルミン……差し出がましい事を……！

いや、いいんだ。 当然の疑問ってやつさね。

「レムレース」ファミリーを立ち上げる前のこと、 アタシは、オルクスに身内を殺されてるのさ。

身内を殺られたら、殺り返す。 それが血を分けた家族でも、ファミリーの同胞でも同じだ。 ……これで、納得できるかい？

も、もちろんだよ。 ボスの身内なら、アタイのファミリーも同然だ。 その仇討ちってんなら、全力で手伝わせてもらうよ……！

ありがとうよ、ヘルミン。 ここ十数年、アタシはファミリーの足場固めに奔走してきたが、 いっときだって、オルクスへの恨みを忘れた事はなかった。

情報屋を使って、つねにヤツの行方を求め続け、 ようやくエオルゼアに現れたらしいという情報を掴んでね。 このチャンスは逃したくないのさ。

Player、 冒険者としての経験が豊かなお前さんにも、 黒衣森での捜査に加わってもらえると助かるんだが……？

恩に着るよ。

ヘルミンは、ウルダハに残って引き続き情報収集を。 アーンギスは案内役を頼む。

承知しました。 行方不明者が最後に目撃されたのは黒衣森の中央森林…… 現場に近い「ベントブランチ牧場」に向かいましょう。

アタイにも、リーパーの才があれば、 余所者のアンタなんかに頼らなくても済むってのに……。

リーパーの証は、ボスの一族に伝わる秘中の秘だ。 ガレアン族の多くが、その存在すら知らない大切な品を、 託されたってこと、忘れるんじゃないよ。

オルクスの悪名は、ガレアン族を介してアラミゴにも伝わっていてね。 悪魔を意味する名と勘違いでもされたのか、 ギラバニアでは、人食い魔物の仇名にまで使われているらしい……。

ご足労いただき、ありがとうございます。 さっそく、状況を説明させていただきますね。

私が取引先から聞いた話によると、 一週間ほど前、黒衣森の木こりが姿をくらましたそうです。 不慣れな旅人ならともかく、木こりが森で迷うとも思えません。

そこで簡単に周辺を洗ってみましたが、 姿を消さねばならないようなトラブルは皆無でした。 友人と翌日の約束を交わしていたほどですから……

自発的な失踪の可能性はなさそうだね。

そう思います。 件の木こりは北西のあたりでの作業に向かった後、 そのまま姿を消したのだとか。

なら、その辺りで餌を仕掛けてみるかね……。

Player、 お前さんに魔導通信機と「」を渡しておく。

その蝋燭に火を灯せば、妖異が好む香りが出る。 ふたりで手分けして、妖異をおびき寄せて回るとしよう。 もしオルクスが現れたら、通信機で連絡して挟撃するんだ。

いいかい、繰り返すがオルクスは死体に憑依している。 まるで人のように振る舞い、人の中に紛れているんだ。 見てくれに騙されて油断するんじゃないよ。

私は連絡役として、この場で待機しておりますので、 追跡の成否に関わらず、最終的にはここで合流するようお願いします。 それでは、お気をつけて……。

オルクスは血のように紅い眼を持つ「青ざめた男」だとか。 ボスの話では、かなり凶悪な相手のようですから、 くれぐれも油断なさらぬよう……。

「」に火を灯すと、 血なまぐさい香りが立ち込めた。

いずこからか、オルクスではない妖異が現れた……！ 危険な妖異を始末しよう！

しかし、何の反応もない。 周囲に妖異はいないようだ……。

おかえりなさい。 おや、その手にしているものは……？

ほう、妖異がこれを……

どうしたんだい、その指輪は……？

なるほど、蝋燭の香りに寄せられて現れた妖異が、 血濡れの指輪を持っていたと……。

なら、Playerが倒したという、 その妖異が、今回の殺しの犯人で間違いないようだ。

殺し、ですか……？

ああ、アタシも蝋燭を試していたんだがね。 その途中で、不自然に土が掘り返された跡を見つけたんだ。

その下に木こりの遺体が埋められていた。 指に妙な痕が残っていたもんで、気になっていたが…… 指輪を奪うためだったと見て間違いなさそうだ。

妖異が襲った相手の死体を隠したり、 指輪のようなモノに執着するってのは不可解ではある。 だが、今回の一件は、オルクス絡みじゃないらしい。

ボスが仇敵を見つけられなかったのは残念ですが…… 行方不明者を発見し、犯人を倒したことは成果と言えるでしょう。 鬼哭隊への報告を含め、事後処理はお任せください。

頼む、アーンギス。

では、Player、 アタシのオフィスに戻るとしよう。

なんだよ、黒衣森はハズレだったって？ アーンギスのおっさんがガセを掴むなんて珍しいな……。

さて、Player。 オルクスに繋がる情報でもなかったのに、 お前さんには、手間をかけさせちまったね。

何と答える？

問題ない、妖異を倒せて良かった

正確な情報で動くべきだった

その点は同意さ。 妖異どもはエーテルを求めて生物を襲う。 制御下に置かずに放置すれば、悲劇に繋がるだけだからね。

悪いが、オルクスの件にかぎっては、正確な情報なんて皆無さ。

オルクスは、20年ほど前に、 こちら側の世界で自由を得て野に放たれた。 アタシの身内が殺されたのも、その時のことさ……。

それ以来、各地を放浪しながら、 獲物と見定めた「人」だけを襲ってエーテルを喰っている。

当然、官憲を含めて様々な連中に追われるわけだが、 異様な用心深さで追っ手を察知し、今の今まで逃げおおせてきた。 だが、アタシは何としてもヤツを追い詰める……。

わかってるって、ボス。 あれからアタイも、馴染みの情報屋から気になる話を聞いたんで、 アーンギスに連絡して、裏取りを頼んでおいたんだ。

やれやれ、アーンギスも大忙しだな。 とはいえ、情報の収集と分析にかけちゃ、彼が随一の腕だからね。 続報を待つとしよう。

Player、 もどかしい思いをさせちまって悪いが、 また修行でもしながら、折を見てオフィスに来とくれ。