...
J'aurais voulu laisser Érichthonios seul un peu plus longtemps, mais on ne peut pas rester indéfiniment les bras croisés.
Il faut qu'on discute du grand geôlier, et j'aimerais aussi qu'il nous éclaire sur ses liens avec Lahabrea, qu'il nous avait visiblement cachés...
Érichthonios changeait tout de suite de sujet lorsqu'on mentionnait Lahabrea. Il a dû avoir des relations compliquées avec son père...
Ce champ de force formé de chaînes est impressionnant, je l'avoue. Il paraît que c'est Lahabrea qui l'a mis en place lors de la fondation du Pandæmonium.
Ces chaînes et celles que j'emploie sont les seuls liens qui m'unissent à mon père.
Je me doutais bien que tu étais le fils de Lahabrea.
Je n'ai pourtant aucun talent pour la magie... Comment as-tu deviné ?
Justement grâce aux sorts d'enchaînement élaborés par ton père. Tu disais que c'étaient les seuls que tu maîtrisais à la perfection, pour les avoir pratiqués depuis ton plus jeune âge. J'en ai déduit que tu avais sûrement un lien avec l'institut, voire avec Lahabrea lui-même.
Ce sont les uniques sorts qu'il m'ait jamais enseignés. En dehors de cela, il consacrait tout son temps à ses recherches, à l'institut. Ma mère, qui y travaillait aussi, m'a élevé toute seule.
Tu veux parler d'Athéna, l'ancienne directrice du Pandæmonium que tu as mentionnée plus tôt. C'est elle, ta mère, n'est-ce pas ?
Décidément, on ne peut rien te cacher.
En effet, et je suis devenu geôlier quand elle me l'a proposé, par respect pour elle. Pas pour Lahabrea.
J'ai bien compris que tu ne portais pas ton père dans ton cœur... Mais au fait, pourquoi a-t-il repris le poste de directeur du Pandæmonium ?
Ma mère est morte...
Et Lahabrea n'a ni porté son deuil ni montré le moindre signe d'affliction. Il a simplement pris la relève sans sourciller... Comment pourrais-je le tenir en estime après ça !?
“Morte”... C'est ainsi que tu exprimes la fin de sa vie d'humaine...
Je ne connais Lahabrea qu'à travers sa personnalité publique, mais je sais que c'est un homme calme et rationnel en toutes circonstances. Peut-être parfois au point de... paraître insensible.
Désolé, mais pourrait-on arrêter de parler de ma mère ? J'en ai assez de me remémorer le visage détestable de Lahabrea.
Très bien. De toute façon, ce n'est pas le sujet qui nous intéresse le plus pour l'instant. Parlons plutôt d'Hespéros.
On n'a toujours pas repéré la moindre trace des autres geôliers. Il a dû user de ses pouvoirs et de ses prérogatives pour les emprisonner.
À l'heure qu'il est, il prépare sans doute le terrain à son avantage, en vue de notre prochain affrontement. J'imagine qu'il nous attend de pied ferme.
Nous gagnerions néanmoins à le mettre hors d'état de nuire plutôt que de chercher à recapturer une à une les créatures, s'il est vraiment à la source de tous nos maux.
Si Hespéros a fusionné avec l'une d'elles, ne pourrions-nous pas le capturer avec le sort Cage, lui aussi ?
En théorie, c'est possible. Mais après une telle trahison, tu préférerais le capturer plutôt que l'abattre ?
Je voudrais l'interroger. Lui demander ce qui l'a poussé à agir de la sorte.
De son propre aveu, il cherchait avant tout à servir Lahabrea.
Mais le Pandæmonium étant sous la responsabilité de ce dernier, je ne pense pas qu'Hespéros ferait très bonne impression en laissant s'échapper tous ses précieux sujets de recherche.
Je suis d'accord sur ce point... Quoi qu'il en soit, on ne sait pas ce qu'il manigance, et il aura l'avantage du terrain. L'emprisonner ne sera pas une partie de plaisir. Qu'en penses-tu, Player ?
Que dites-vous ?
Ça vaut le coup d'essayer !
Si le sort ne fonctionne pas, on improvisera.
On peut dire que tu n'as pas froid aux yeux... Je ne sais quelles épreuves tu as traversées jusqu'à maintenant, mais une telle confiance force l'admiration.
Merci, Player...
Si ça peut t'aider, je pense qu'Hespéros a fusionné avec un vrykolakas, une créature qui se nourrit de l'éther de ses proies.
Et n'oublie pas que grâce à son statut, il n'hésitera pas à modifier l'environnement à son avantage. Le combat s'annonce difficile... mais j'ai foi en toi.
Hespéros s'est laissé aveugler par sa soif de pouvoir au point d'en perdre la raison. J'aimerais lui remettre moi-même les idées en place, mais je ne fais malheureusement pas le poids contre lui, alors c'est à travers toi que ma colère s'exprimera.
Hespéros prétend être devenu un demi-dieu, un “hémithéos” comme il dit. La simple idée de fusionner avec une créature me fait froid dans le dos. Je me demande comment il a acquis cette capacité...
Maintenant, Thémis ! Capturons-le !
Vous ne... m'aurez pas...
Un demi-dieu comme moi, vaincu par un être à première vue quelconque... À croire que c'est toi dont j'aurais dû me méfier le plus.
Vous avez beau m'avoir battu... vous ne l'emporterez pas pour autant ! Vous ne pourrez ni me piéger... ni me faire parler !
C'est terminé, Hespéros. Tu es à bout de forces.
Certes... mais je déciderai moi-même... de ma propre fin...
J'aurai au moins la joie... de ne pas trahir mon maître... Mon admiration est éternelle... et ma mort glorieuse...
Hespéros... C'est toi qui es stupide...
Tu dirigeais les Limbes de main de maître. En tant que grand geôlier, tu avais bien plus de mérite que moi aux yeux de Lahabrea. À présent, te voilà défait par celui que tu traitais d'incapable...
Il a placé ses propres désirs avant son devoir envers ce monde, mais dès qu'il a compris qu'il ne pourrait les assouvir, il a choisi de retourner à la planète. Je suppose que c'est une fin comme une autre.
J'aurais au moins voulu qu'il nous explique la raison de ses actes...
Sa vénération pour Lahabrea et sa jalousie empreinte de haine envers toi ont dû prendre de telles proportions qu'il a perdu la raison et s'est laissé dévorer par sa soif de puissance.
Comment le fait d'admirer une personne peut-il conduire à en haïr une autre ? Tu comprends, toi ?
Que dites-vous ?
Je crois que je peux comprendre.
Qu'on le comprenne ou non, ce n'est pas justifiable.
Hmm... Dans un sens, j'ai peut-être moi-même éprouvé un sentiment similaire.
J'avais moi aussi quelqu'un que j'admirais, et qui m'a montré la voie à suivre pour l'avenir de la planète...
En tout cas, quelles qu'aient été les intentions d'Hespéros, nous devrions maintenant pouvoir sauver les autres geôliers et les créatures. C'est tout ce qui compte pour le moment !
À ce sujet, j'ai une bonne nouvelle.
L'emprise magique qu'Hespéros avait sur les Limbes s'est dissipée, je devrais donc être en mesure de leur rendre leur état originel en prenant le contrôle des lieux.
Prendre le contrôle des lieux... ? Tu en es vraiment capable ?
Cette aura...
Érichthonios, qu'est-ce qu'il y a là-bas ?
Le passage qui mène au Purgatoire, la section du Pandæmonium située sous les Limbes. Quelque chose ne va pas ?
Soyez sur vos gardes...
En rendant aux Limbes leur état d'origine, j'ai pu percevoir une puissante aura provenant des niveaux inférieurs.
D'où vient ce champ de force !? Il bloque le passage vers le Purgatoire !
Retournons à la surface. Il faut revoir nos plans.
Cette sombre affaire est loin d'être terminée...
Malédiction ! La crise des Limbes se serait-elle étendue au Purgatoire et au reste du Pandæmonium ?
Tout d'abord, j'ai une mauvaise nouvelle : la situation du Pandæmonium ne s'est pas arrangée alors que nous avons vaincu Hespéros.
Je ne suis pas sûr de te suivre... Tu veux dire qu'Hespéros n'était pas le seul responsable dans cette affaire ?
Il semblerait que non, malheureusement. La véritable source de nos ennuis se trouve dans le Purgatoire, voire au-delà.
Quand tu nous as attaqués à notre arrivée ici, tu étais en proie à une grande confusion. Tu devais être manipulé par le véritable cerveau de l'opération, qui doit exceller dans l'art du contrôle mental.
Peut-être a-t-il jeté à Hespéros un sort exacerbant ses ambitions, ce qui expliquerait l'incohérence entre ses motivations et son comportement. Et puis il y a également cette histoire de fusion...
Attends un peu... Le Purgatoire et les niveaux suivants comptent autant de geôliers que de redoutables créatures...
Comme tu l'as peut-être deviné, tes compagnons ont sans doute été retenus à l'intérieur dans le but d'être fusionnés à des bêtes, et de former ainsi d'autres hémithéos.
Tu crois... qu'ils ont déjà tous subi la même transformation qu'Hespéros ?
Non. Une telle métamorphose prend forcément du temps. La plupart des geôliers doivent être encore sains et saufs.
Malheureusement, le passage vers le Purgatoire est maintenant bloqué par un champ de force. Nous allons devoir l'étudier sous toutes les coutures pour trouver un moyen d'entrer.
Il faut qu'on retourne là-bas, alors ? J'espère que les créatures qui errent encore dans les parages ne vont pas se mettre en travers de notre chemin...
La bonne nouvelle, c'est que j'ai toujours le contrôle des Limbes. Grâce au sort Cage, je devrais réussir à capturer tous nos évadés d'un seul coup.
Vraiment !? Alors, tu vas au moins pouvoir rétablir l'ordre dans cette section ?
Oui, mais j'aurai ensuite besoin de ton expérience de geôlier pour m'aider à gérer toute cette ménagerie. Ensemble, on devrait pouvoir sécuriser les lieux, le temps de trouver le moyen d'accéder au Purgatoire.
Cependant, pour être franc, je ne pensais pas que cette histoire prendrait une telle ampleur. J'aimerais qu'on règle nous-mêmes le problème si possible, mais...
Tu vas transmettre un rapport à Lahabrea ?
J'y réfléchirai quand on atteindra le Purgatoire. On va d'abord s'assurer que les autres geôliers sont hors de danger et ensuite essayer de découvrir l'identité du véritable coupable. Je prendrai ma décision par après.
D'accord... Je préférerais encore faire appel à Lahabrea plutôt que de risquer la vie de mes compagnons et des autres créatures.
Mais si ce n'était pas Hespéros qui tirait les ficelles, ses paroles prennent un autre sens... Dans le doute, mieux vaut être prudent...
Bien ! Érichthonios et moi allons rester au Pandæmonium, mais nous ne devrions pas avoir à nous battre.
Il faut te reposer un peu, Player. Tu es sûrement la plus fatiguée de nous trois. Même si je sais que Thémis va maintenant être très occupé...
Vous avez accompli des miracles, tous les deux. Tout ce que je peux faire, de mon côté, c'est veiller à ce que les créatures demeurent en captivité.
Tu te sous-estimes, Érichthonios. Nous n'aurions jamais réussi sans tes conseils et ta parfaite maîtrise de l'incantation du sort Cage.
Nous sommes tous différents, mais ce sont justement nos différences qui font notre force. C'est l'alliance de nos atouts respectifs qui nous permettra de sauver le Pandæmonium.
Merci. Je me suis peut-être un peu trop laissé démoraliser par les critiques d'Hespéros à mon égard. Ensemble, nous allons secourir mes compagnons geôliers ainsi que nos amies les bêtes !
Sans aucun doute ! Cela dit, je suis d'accord avec toi sur le fait que Player devrait se reposer.
Et tu pourrais peut-être en profiter pour livrer un compte rendu à la personne qui t'a confié le cristal. Qu'en dis-tu ?
Je sais que l'affaire ne parviendra pas aux oreilles de Lahabrea si tu n'es pas liée au Concile des Quatorze.
Il faut tout de même que j'informe mon amie. Étant donné que je dois rester ici pour prévenir la détérioration des champs de force, elle va devoir s'occuper de certaines tâches à ma place...
Le professeur Claudien a décidé de limiter au strict minimum les rapports aux autres institutions étant donné qu'il ne s'est rien passé de concluant pour le moment.
Le professeur Claudien m'a demandé de mesurer les ondes éthérées de *tous* les cristaux que nous avons rassemblés ! C'est un travail titanesque, mais ô combien motivant !
Je suis content de vous revoir, Player. Avez-vous trouvé des indices lors de votre incursion dans le passé ?
Le Pandæmonium est donc la cible d'une attaque... Je ne pensais pas que cette enquête vous amènerait à devoir affronter de dangereuses créatures des temps anciens. Heureusement que vous êtes revenue saine et sauve.
Le message du cristal disait donc vrai. Mais nous ne savons toujours pas qui en est l'auteur.
En effet. Il pourrait s'agir d'un Ancien de cette lointaine époque, ou d'une personne qui aurait eu vent de ce sombre incident ultérieurement. Le mystère des souvenirs conservés dans le cristal reste entier.
Une constatation intéressante, cependant : les actions de Player auraient dû altérer le passé ; or notre amie a pu revenir sans encombre dans le même présent dont elle était partie.
J'en conclus que les intrigues du Pandæmonium font partie de la trame de notre histoire, et que l'intervention de Player était inéluctable !
Maintenant que le destin est en marche, je n'ose imaginer les conséquences si nous ne continuons pas sur notre lancée... Surtout dans l'hypothèse où le véritable coupable parviendrait à libérer toutes les créatures du Pandæmonium.
Le chaos provoqué par un tel événement renforcerait à n'en point douter l'effroi et le désespoir des Anciens. De quoi engendrer des bêtes à la puissance inégalée lors de l'apocalypse amaurotaine...
La catastrophe de jadis pourrait donc avoir des conséquences encore plus désastreuses ? Au point de compromettre l'existence même de notre présent... ?
Player, pour éviter un tel scénario, le lien entre l'avenir d'Elpis et notre présent ne doit pas être brisé. Il faut à tout prix que vous mettiez fin à ces machinations.
Je suis navré de placer une si lourde responsabilité sur vos épaules. Nous ferons tout notre possible de notre côté pour vous aider.
À ce propos, pourriez-vous me rendre le cristal afin que nous tentions d'en extraire d'autres bribes de souvenirs ? Si je ne m'abuse, vous n'en aurez pas besoin pour retourner au Pandæmonium.
Merci. Vous n'avez qu'à vous reposer pendant que nous poursuivons nos recherches.
Faites-nous confiance, nous avons mis tous les moyens de notre côté. J'ai notamment engagé une nouvelle assistante.
Elle s'appelle Mylenie. C'est une chercheuse spécialisée dans les armes et armures de toutes époques et de tous lieux. Si vous trouvez dans le passé des objets qui vous paraissent intéressants, apportez-les-lui, quel que soit leur état.
Grâce à ses nombreuses relations, elle devrait pouvoir les améliorer ou vous les échanger contre d'autres pièces d'équipement. Une meilleure panoplie vous serait sans doute utile, surtout si vous êtes de nouveau amenée à vous battre.
Nemjiji se charge en outre de consigner toutes les informations dont vous nous faites part. Si vous voulez vérifier un point précis, n'hésitez pas à lui demander.
J'ai le pressentiment que ces recherches seront les plus importantes de ma vie.
C'est à la fois un immense honneur et un véritable soulagement de vous avoir à mes côtés dans cette entreprise. Soyez certaine que j'y mettrai tout mon cœur.
Si nous parvenons à analyser les souvenirs contenus dans le cristal, nous obtiendrons sans doute des renseignements utiles sur les dessous du Pandæmonium. Nous vous tiendrons au courant dès que nous aurons du nouveau. Portez-vous bien d'ici là !
Please...leave me be.
Much as I am loath to disturb Erichthonios so soon after what just occurred, I am afraid circumstances do not afford us the luxury of time.
Perhaps it will do him well to speak about recent events. Concerning both the keyward...and his father.
He seemed reticent to say aught concerning Lahabrea when the subject was broached. Doubtless his relationship with his father is a fraught one.
The creation of the ward which surrounds Pandæmonium was an astounding feat of magical prowess. A feat accomplished by none other than Lahabrea...
That both my father and I can bind others in chains is perhaps the only thing that we have in common.
Ah, so it is true.
Aye, I'm Lahabrea's son. Bereft of his talent for magicks or his brilliant mind, but his son nonetheless. Surely this doesn't come entirely as a surprise to you.
Nay... I had an inkling when you said you had practiced aetherial shackles since childhood. Assuming you haven't been employed here *quite* that long, it had to indicate some long-held connection with Lahabrea.
'Twas Lahabrea that taught me how to cast aetherial shackles, but that was it. My further education was overseen by the Words of Lahabrea─more specifically my mother, who was a researcher there.
You did speak of Athena, chief keyward before Lahabrea. She is your mother, yes?
How astute. I can see now why you were chosen to lead this investigation.
You've the right of it. Athena was my mother, and it was she who invited me to join her here. Lahabrea had nothing to do with it.
I see there is little love lost between you two. What I cannot see is why Lahabrea was appointed chief keyward when another was already in place.
...*Was* in place. My mother is no longer with us.
And Lahabrea was all too eager to assume her responsibilities, with nary a moment spared to mourn her. What love do I owe him now, when he offered not one drop of compassion then?
Ah...I see. “She is no longer with us.” An expression to convey the end of a life.
I have known only the public face of Lahabrea. While he is lauded for his ability to maintain composure in the face of unnerving circumstances, I must admit that oft he comes across as...cold.
...Apologies, but can we speak of something else? This topic isn't an easy one for me to discuss...
Of course. There are more pressing matters at hand, after all. Namely, how to deal with Hesperos.
We have yet to see the other warders. Judging by what we know, we can surmise that Hesperos has confined them somewhere beyond our grasp.
And now that he is aware of our presence, he will be preparing for our next encounter. We cannot expect to face him on equal footing. Quite the opposite, in fact.
Every moment we spend chasing after the creations is another moment Hesperos can contrive another advantage for himself. The wisest course would be to find him first and foremost.
He said that he has become one with the creations...perhaps that means he is vulnerable to interment?
In theory, that should be possible. However, is it enough merely to confine him? After all he has done?
I need to know why. I need to know what drove him to forsake everything he's worked for.
Was it all truly so that he could serve his master? To my mind, he's merely put Lahabrea's own work at risk in trade for some nebulous power.
Lahabrea is the chief keyward of Pandæmonium─how would throwing it into disarray win his favor? It doesn't make any sense...
I share your curiosity, but we must consider that our enemy has us at a disadvantage in every sense. ...What do you think? Should we seek to put him in fetters, or would it be too dangerous to allow him quarter?
What will you say?
I want answers too.
If you fail to confine him, I can always strike him down.
Daring as ever, I see. I know not which trials you have faced in your past, but to see you so certain is all the convincing I need. Very well, let us try Erichthonios's plan.
Thank you, Player.
I believe I can shed some light on the nature of our foe. When Hesperos spoke with us, I noticed he bore the telltale fangs of the vrykolakas, a beast which feeds off the aether of its prey. Likely that is the creation Hesperos merged his essence with.
And we know all too well that he can change the environment around himself at will. The battle will not be an easy one, but I believe in our victory.
That Hesperos possessed such a lust for power that he would resort to this... Clearly I misjudged him. I'd like nothing more than to strike him down myself, but seeing you wipe that arrogant grin off his face will taste just as sweet.
He called himself a hemitheos, and claimed immortality. I know not how he discovered this dark art, but his actions do not bespeak a sound mind.
Now, Themis. We end this here!
Fools... I will not be put in chains...
To think that I would fall before one such as you. Perhaps I should have treated you as more than a mere nuisance.
Despite your victory, you shall never have the knowledge you seek. The secrets of my transformation, the secrets of my deception─they shall return to the star with me!
You are wasting your breath, Hesperos. We have the upper hand now, surely you can see that.
Yes, yes. My repertoire is not exhausted yet, however... Although I have failed, my end shall be on my terms.
I remain loyal to my very last... Come what may, I die...with dignity...
...How did your ambition lead you so astray, Hesperos? You were better than that.
Your star shone more brightly than any other in Pandæmonium. You had Lahabrea's respect, his trust─what more did you seek? That you would forsake all that, and sully your legacy besides...
He became so blinded by his own desires that he lost sight of his duty. In the end, he lost everything, and his plans lie in tatters. I fail to see any dignity in that.
Even so, I would have liked to know why he chose this path.
Hesperos's infatuation with your father was his undoing. Perhaps he was jealous that fate had chosen you, and not him, to be Lahabrea's son. So terrible did this jealousy become that he sought verboten power─power that Lahabrea would be unable to ignore.
How does a pursuit for respect warp one's heart so? How does infatuation with one person turn into contempt for everyone else? I've never heard of such a thing.
What will you say?
It's not as uncommon as you might think.
It happens, but that doesn't mean it's right.
I see... I admit I cannot but find it vexing, but perhaps that signifies naught but my *own* capacity for bitterness...
I do understand what it is to have a beacon to follow in dark times─a person you trust to guide you true. How it is to desperately wish their light would fall upon you again.
...But we have spent enough time assuming the intentions of the departed─there are the living to consider. We must find the other warders and round up the remaining creations forthwith. Of that, at least, we can be certain.
I believe I can be of help in that matter.
The influence of Hesperos's magic is fading throughout Asphodelos. Now is the perfect opportunity to seize control of the facilities and restore things to their original state.
Seize control...? Can you really do that?
What!? What is this presence?
Erichthonios. What lies beyond that threshold?
That's the passage which connects Asphodelos to Abyssos. Why?
Be on your guard, you two.
Now that Asphodelos is free of obstructions, I can more easily sense disturbances in the lower levels. Something stirs in Abyssos!
A warding sigil? How!?
Let us return to the gates for now. I should like to appraise the situation from there.
Needless to say, our investigation is far from over.
Just when I had thought our work to be done... Did this tragedy unfold all throughout Pandæmonium?
Although we have defeated Hesperos, it appears we have but scratched the surface of Pandæmonium's troubles.
My head is still swimming with questions, but could this mean that Hesperos wasn't actually behind this?
It is a stark possibility, yes. The root of this crisis may lie somewhere much deeper than even Abyssos.
When we first encountered you, you said the memories of your escape were vague and that your senses were muddled. I believe this was more than the result of a panicked mind─you were made to feel this way by a powerful magical influence.
It is possible that this same magic could have poisoned Hesperos's heart, twisting his affection for Lahabrea into a burning obsession. Then, in his altered state, he was made an offer of power he could not refuse...
Wait... Are you suggesting that someone else turned Hesperos into that...thing? If so, it stands to reason that they wouldn't stop at him...
Indeed. Our mysterious mastermind does not lack for subjects for his experiments. For more potential hemitheoi.
If what you're saying is true, then my colleagues...they're doomed to share the same fate as Hesperos.
Do not lose heart yet, Erichthonios. Hesperos challenged us alone, and that tells me that the process of his creation was a long and taxing one. If he was the first hemitheos, then the rest of the warders are likely still alive.
However, much as I would like to hasten deeper into Pandæmonium, the way forward is sealed off. We must focus our efforts on finding a way through.
With the creations still having free rein of Asphodelos, that won't be easy...
On the contrary, I yet retain control of these circles, and thus can wield interment magick within their halls at will. The creatures will pose no threat to us.
Just like that!? Then nothing's stopping us from returning order to Asphodelos.
Just so. I shall require your expertise to keep the peace after the subjects have been returned to their confinement, however. You are Asphodelos's sole remaining warder, after all.
Truth be told, I did not expect this investigation to become so involved. Of course, I would like to resolve matters here without resorting to outside help, but...
Do you mean to send a report to Lahabrea?
'Tis too soon to say. Let us first find a way into Abyssos. It would be best to withhold our judgment until we have ascertained the whereabouts of the other warders and the identity of the party responsible for their disappearance.
Agreed. Even so, if it means saving even a single life within Pandæmonium, then I'm not above asking Lahabrea for help...should it come to that.
Recent discoveries certainly paint Hesperos's actions in a new light... The number of unknown elements in this investigation grows, and we must proceed forward with the utmost caution.
To that end, Erichthonios and I shall remain here for the time being. Much as I enjoy your company, I do not believe we shall be needing protection so long as we remain in Asphodelos.
You should take this time to rest. Surely you are weary, and there may be more battles ahead of us. Themis's burden may grow heavier in your absence, but he's shown that he's more than capable to bear it.
Still, I would help wheresoever I'm able. All we've achieved so far has been thanks to you two, and I mean to repay the debt I owe. I don't know what use I can be outside of placating the creatures, but I'll find a way.
Nonsense, you owe us nothing. It was thanks to your knowledge of the magicks which govern this place that we were able to come this far. Elsewise we would have likely succumbed to the hippokampos's assault.
Each of us has arrived at this dire pass by separate paths, but it is only by combining our respective expertise that we will reach the end of it and see Pandæmonium saved.
Thank you, Themis. Hesperos's words seem to have affected me more than I realize. Together we've come this far, and together we'll reach the end.
I have no doubt we will. Even so, let us allow Player her rest.
Besides, you have someone awaiting a report on your progress, yes? I daresay your story will be much more than they ever imagined.
Ah, so you don't serve the Convocation. I suppose I needn't worry about you going behind our backs to curry favor with Lahabrea.
My friend would be very curious to hear what has occurred here. However, I fear that if I left Pandæmonium, the wards protecting it would quickly deteriorate. I hope she does not mind assuming some of my duties in the meantime.
At the professor's behest, we have kept our reports on recent events as vague as we can manage. Even if we wished to do otherwise, not much of note has transpired here as of late...
Professor Claudien has tasked *me* with recording the aetherial signatures of each and every crystal in his recent orders. As a lowly assistant, I'm honored to be given such an enormous and monumental assignment!
Welcome, Player! Back from the past none the worse for wear, I see. So, what did you find?
So there is evil afoot in Pandæmonium─an already ominous place, I must say. Mythic beasts and missing warders... Truly, we are fortunate to see you returned to us in one piece.
It appears the voice Player heard from the crystal spoke the truth. As for who left it behind, and why, those are yet questions to be answered.
Indeed. It could be someone who lived among the ancients, or it could be someone trying to avert a tragedy from the future. Much remains shrouded in mystery.
Yet ilm by ilm, we shall unveil that mystery. With the help of Player, of course! By her actions was the fabric of the past reshaped, yet she returns to the same present she left.
Which can only mean one thing: that her intervention in Pandæmonium's crisis is but one of the countless building blocks of history upon which our present has been built.
There is no telling what consequences would arise if we stopped pursuing this matter now. Whatever plot is unraveling within Pandæmonium, we must not let it reach its conclusion. If one of those creatures should escape, what ripples would carry forth to the future?
They might wreak havoc upon the world of the ancients, and their despair would leave an indelible mark upon history's pages. That despair would only feed the terrible beasts that arose during the Final Days.
The first Final Days already had a drastic effect on the eons that followed. If the scars it left were made even deeper, then we risk losing our present entirely...
Whatever the cost, our connection with the future of Elpis must be preserved. I know I have asked much of you already, but can I count on you to continue your work in Pandæmonium?
Your tireless efforts are much appreciated. If there is aught we can do to ease your burden, you need only say the word.
Speaking of which, might you return the crystal into our keeping? While we cannot accompany you to the past, perhaps something can be gained by researching it further.
Ah, it shines just as splendidly as the day we met! We shall begin work right away, but I cannot promise any meaningful results for some time. And as matters in Elpis seem to be in a similar state, I must ask that you rest.
But before that, allow me to make an introduction. As our research moves into its critical stage, I found it only suitable to recruit another assistant.
Mylenie is an expert in armaments from throughout history, be they from the far-flung past or made in the most modern forges. Should you find aught of interest in your adventures, bring it here and she will be glad to offer her services.
We know researchers in numerous fields that would love to get their hands on artifacts from bygone eras, and would give you goods in return that should aid you in trials ahead.
Furthermore, if you ever wish to peruse the records of events you have reported here, Nemjiji has been taking faithful and thorough notes. She is at your complete disposal.
...I sense that we have embarked upon something monumental. Something that will dwarf all else I have accomplished in my many years of research.
I can think of no greater honor, nor reassurance, than to have your capable assistance in this endeavor. If there is anything to be found that will contribute to your success, we shall find it.
We shall not rest until we have unlocked the mysteries of this crystal! And you will be the first to know when we do.
... ...
Noch kann ich es vertreten, die Geschehnisse im Pandæmonium nicht vor den Konvent zu tragen, doch ... irgendwann werde ich handeln müssen. Und angesichts der neuesten Erkenntnisse fürchte ich, dass das ziemlich bald sein wird.
Wir müssen mit Erichthonios sprechen. Zum einen über den Hohen Wächter, das ist klar, aber zum anderen auch darüber, weshalb er uns seine Verbindung zu Lahabrea verschwiegen hat.
Es war mir bereits aufgefallen, dass er stets das Thema zu wechseln wusste, wann auch immer wir auf Lahabrea zu sprechen gekommen sind. Es ist mehr als deutlich, dass er ein schwieriges Verhältnis zu seinem Vater hat.
Die Ketten sind eine brillante Technik, nicht wahr? Lahabrea hat sie ersonnen, als das Pandæmonium geschaffen wurde, sagt man.
Sie sind auch ungefähr das Einzige, was mich mit meinem *Vater* verbindet.
Also bist du tatsächlich Lahabreas Sohn.
Du hast es die ganze Zeit schon gewusst, oder? Obwohl ich das schwarze Schaf bin, das keinerlei Händchen für Magie hat?
Nun, besagte Ketten haben dich verraten. Du hattest erwähnt, dass du den Bannzauber der Ketten schon von Kindesbeinen an geübt hast und es deswegen die einzige Magie ist, die dir gelingt. Zu diesem Zauber hat man allerdings nur Zugriff, wenn man eine Verbindung zu Lahabrea selbst oder seinem Institut hat.
Das ist wahr. Es ist der einzige Zauber, den er mir je beigebracht hat. Ansonsten verbrachte ich meine Zeit mit der Forschung in Lahabreas Worte, wo sich meine Mutter um mich kümmerte.
Vor unserem Kampf mit dem Hippokampos hast du die vorherige Leiterin des Pandæmoniums erwähnt. Athena. Sie ist deine Mutter, nicht wahr?
... Es macht mir Angst, *wie* scharf dein Verstand ist, Themis.
Sie ist in der Tat meine Mutter, ja. Und sie war es auch, die mich ins Pandæmonium berief. *Ihr* habe ich diese Position zu verdanken. Lahabrea hat rein gar nichts damit zu tun.
Du machst mehr als deutlich, wie wenig du für ihn übrig hast. Aber sag, weshalb hat dein Vater letztlich die Leitung des Pandæmoniums übernommen?
Weil ... meine Mutter gestorben ist.
Er hat nie auch nur eine Sekunde lang getrauert. Hat einfach stumm ihren Platz eingenommen und nie wieder ein Wort darüber verloren. Wie soll ich für so jemanden etwas übrig haben? Geschweige denn Respekt!
Gestorben, sagst du. Das Ende einer Existenz ...
Ich kenne lediglich den Lahabrea, wie er in seinem Amt auftritt. Und da zeichnet er sich als ein zuverlässiger Mann aus, der stets Fassung wahrt. Ja, er ist stets so beherrscht, er wirkt beinahe ... betont unterkühlt.
Verzeih, aber ... können wir das Thema hiermit abschließen? Allein an Lahabrea zu denken, treibt mir die Galle hoch ...
Natürlich. Es gibt keinen Grund, dich weiter damit zu quälen, wo unser eigentliches Problem ja ohnehin der Hohe Wächter ist.
Es ist auffällig, dass wir nach wie vor keinen anderen Kerkermeistern begegnet sind. Es lässt mich fast vermuten, dass Hesperos sie in einem Käfig gebannt hat, ganz so, wie er es mit uns versuchen wollte.
Und solang er uns im Auge hat, wird er uns nicht nur auflauern, sondern die Umgebung auch zu seinen Gunsten formen.
Nichtsdestotrotz sehe ich dank unserer neuen Erkenntnisse keinen Nutzen darin, uns weiterhin auf das Bannen der entflohenen Kreaturen zu fokussieren. Wir müssen Hesperos selbst stoppen.
Hmm ... Wenn er sich mit Kreaturen der Schöpfungsmagie fusioniert hat, muss es doch möglich sein, ihn auf dieselbe Art zu bannen, wie die anderen Schöpfungen auch.
Theoretisch sollte das möglich sein, aber ... Schlägst du tatsächlich gerade vor, ihn ebenfalls zu *bannen*? Nach allem, was wir gesehen haben?
Ich ... Ich will wissen, *wieso* er all das getan hat.
Erinnert euch an seine Worte. Hesperos brach den Bann der versiegelten Kreaturen, um sich mit ihnen zu fusionieren und so an größere Macht und Stärke zu gelangen. Das tat er, weil er Lahabreas Gunst wollte.
Aber das macht keinen Sinn. Das Pandæmonium ist Lahabreas persönliche Verantwortung, weshalb sollte er ein derartiges Chaos dann gutheißen?
Da stimme ich zu, das ist nicht schlüssig. Umso mehr gebe ich zu bedenken, dass wir nicht seine genauen Motive kennen und dass wir auch nichts gegen seine Fähigkeit, sich die Umgebung zu seinem Vorteil zu formen, ausrichten können. Hältst du es denn für realistisch, ihn bannen zu können?
Was sagst du?
Versuchen sollten wir es allemal.
Sollte es uns nicht gelingen, können wir immer noch über eine Alternative nachdenken.
Deine Unbekümmertheit hätte ich gerne. Nun gut, ich weiß nicht, wie vielen übermächtigen Bedrohungen du bereits ins Auge geblickt hast, aber deine Antwort lässt mich vermuten, dass es genügend waren. In dem Fall habe ich keine weiteren Einwände.
Player ... Ich danke dir.
Ich weiß nicht, wie hilfreich diese Information letztlich ist, aber ... ich bin mir sehr sicher, dass sich Hesperos mit der Schöpfung namens Wrykolakas fusioniert hat. Sie zeichnet sich dadurch aus, dass sie den Äther anderer Kreaturen absorbiert.
Und wie bereits mehrfach erwähnt, musst du dich darauf vorbereiten, dass der Hohe Wächter euer Schlachtfeld zu seinem Vorteil gestalten wird. Alles spricht gegen deinen Sieg, aber ... ich für meinen Teil habe vollstes Vertrauen in deine Fähigkeiten.
Ich würde Hesperos am liebsten eigenhändig niederringen ... Mit einer sehr wohlplatzierten Faust in seiner Magengrube. Ich kann immer noch nicht fassen, was er getan hat. Geh und wisch ihm das Grinsen vom Gesicht, ja?
Hemitheos ... Ich weiß nicht, woher er das Wissen dazu hat, doch ein anderes Lebewesen mit dem eigenen Körper zu fusionieren, das ist ein garstiger Frevel.
Jetzt, Themis! Der Käfig!
Nein ... Das werdet ihr ... nicht ...!
Dass ein Halbgott wie ich einer ... derartigen Existenz unterlegen sein soll ... Dir hätte ich von Anfang an meine gesamte und ungeteilte Aufmerksamkeit schenken sollen, hm?
Nun gut ... Ich mag besiegt worden sein, doch ... euren Willen sollt ihr nicht bekommen. Ihr sollt weder eure plumpe Neugier an meinem Körper laben ... noch Einblick in meine Seele erhalten!
Ein letztes Aufbegehren? Player hat dir deine Grenzen gezeigt. Es ist Zeit, sie zu akzeptieren.
Oh, das tue ich. Ihrer bin ich mir schmerzlich bewusst. Doch es gilt ... meine allerletzte Pflicht zu erfüllen ...
Hah ... Haha ... Nein, Verrat wird nicht mein Schicksal sein. Stattdessen führt nun die Treue meine Hand ... und schafft mir ein würdiges Ende. Eines ganz nach meinen Vorstellungen.
Hesperos ... Dieser Narr.
Wieso hat er alles weggeworfen? Er, ein Hoher Wächter, der Asphodelos stets zuverlässig führte ... Er, den Lahabrea schätzt wie keinen anderen ...
Seine eigenen Wünsche über die Pflicht als Bewohner dieses Planeten zu stellen, nur um letztlich an eben jenen Wünschen zu scheitern und zum Planeten zurückzukehren ... Obwohl noch längst nicht alles getan ist. Und das nennt er dann ein *Ende*? Hm.
Ich wollte wenigstens wissen, *weshalb* er all das getan hat ...
Eine verzerrte Faszination für Lahabrea. So stark, dass ihn die Eifersucht zerfraß, wann auch immer er dich sah. Der Sohn, der er niemals sein könnte. Irgendwann gewann der Hass derart überhand, dass er alle Vernunft fahren ließ und nach Macht strebte, um besagter Faszination nachzugehen. Zumindest wäre das eine Theorie.
Faszination und Respekt, die so intensiv und raumgreifend sind, dass sie einen hassen lassen ... Kannst du das nachvollziehen?
Was sagst du?
Ich denke doch, ja.
Ich kann es verstehen, nicht aber entschuldigen.
Hmm, ja ... seine Motive sind fragwürdig, und doch kann ich ihn verstehen.
Jemand, zu dem man aufsieht. Dessen Worte man sich stets zu Herzen nimmt und von denen man sich leiten lässt ... Jemand, der eine Zukunft sieht und dir einen Pfad dorthin eröffnen möchte. So einen jemand hatte ich auch, deswegen ... ja, ich kann ihn verstehen.
Wie dem auch sei. Ich muss nicht wissen, was Hesperos Absichten waren, um meine Freunde und die entlaufenen Schöpfungen zu retten. Außerdem gibt es einen Sieg zu feiern.
In dem Fall kann ich weitaus konkretere Hilfe anbieten als wilde Spekulationen über jemandes Motive.
Hesperos' Magie, die den kompletten Asphodelos durchdrang, ist gemeinsam mit ihm vergangen. Übernähmen wir nun die Kontrolle über diese Ebene, sollten wir sie gänzlich wiederherstellen können.
D-Die Kontrolle übernehmen?! Ist das dein Ernst? Du liebe Zeit, ich wusste ja nicht, *wie* fähig du bist ...
... Ah! Was ist das für ein Gefühl?
Erichthonios ... Wohin führt diese Passage?
Hm? Da geht es hinab zu Abyssos. Wieso? Was ist los?
Die Siegesfeier kommt verfrüht ...
Jetzt, da sich die Magie von Asphodelos wieder normalisiert hat, kann ich endlich die unteren Ebenen wahrnehmen. Und dort geht noch immer etwas vor sich ...
E-Ein Siegel?!
Kehren wir fürs Erste an die Oberfläche zurück. Wir müssen die Faktenlage überdenken.
Dieser Fall ist längst nicht abgeschlossen.
Eins nach dem anderen, bitte. Der Angriff kam also nicht nur aus Asphodelos, sondern auch aus den Ebenen darunter?
Das Wichtigste zuerst: Hesperos ist besiegt, aber der Angriff auf das Pandæmonium währt fort.
Also ... war Hesperos gar nicht der Drahtzieher hinter all dem Chaos?
Nein, das war er nicht. Wer auch immer dahintersteckt, verbirgt sich in den tieferen Ebenen.
Erinnert euch daran, wie durcheinander Erichthonios war, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Wer auch immer die Strippen zieht, hat ihn zweifelsohne beeinflusst. Wir haben es also mit jemandem zu tun, der ein Meister auf dem Gebiet der psychischen Magie ist.
Und du selbst hast gesagt, dass du Hesperos nicht mehr wiedererkennst, Erichthonios. Es ist durchaus vorstellbar, dass auch er einem derartigen Zauber unterlag. Jetzt wüsste ich nur noch gerne, wie genau er diese Fusion vollbracht hat ...
Moment! Unter Asphodelos gibt es zahllose Kerkermeister und Kreaturen! Sind sie ...
Es hat den Anschein, als wären die Kreaturen genau zu diesem Zweck freigelassen worden. Als Material für dieselbe Art von Fusion. Um Hemitheoi zu schaffen.
Also wurden ... all meine Freunde bereits der gleichen Art von Verwandlung unterzogen wie Hesperos?
Nein, das denke ich nicht. Eine derartige Vereinigung ist zweifelsohne ein langwieriger Prozess. Den meisten Kerkermeistern wird noch nichts geschehen sein.
Doch das Siegel hat uns den Weg nach unten versperrt. Nun müssen wir uns also nicht nur auf die Suche nach weiteren Hinweisen zur Quelle dieses Vorfalls begeben, wir müssen auch dieses Hindernis aus dem Weg schaffen.
Dazu sollten wir das Siegel selbst betrachten. Hoffentlich werden wir dabei nicht fortlaufend von den entflohenen Schöpfungen von Asphodelos überfallen ...
Zumindest dahingehend habe ich gute Nachrichten für dich, mein Freund. Asphodelos steht nach wie vor unter meiner Kontrolle und somit sollte es mir möglich sein, alle Kreaturen auf einmal zu bannen.
W-Wirklich?! Rückkehr zu etwas Normalität? Ich wage es kaum zu glauben.
Ja. Auch wenn ich deine Hilfe in Anspruch werde nehmen müssen, um nach dem Bann alles in korrekter Ordnung zu halten. Diese Expertise besitzt nur du. Aber zumindest können wir uns ungestört in Asphodelos bewegen.
Wenn ich ehrlich sein darf, dann ist die Lage allerdings wesentlich ernster, als ich befürchtet hatte. So gern ich die Sache auch alleine aufklären und bereinigen möchte, ich ...
Du willst Lahabrea informieren, nicht wahr?
Nun ... Zumindest von der Lage in Abyssos will ich mir noch selbst ein Bild machen. Das Siegel zu brechen, sollte nicht allzu viel Zeit in Anspruch nehmen und es erscheint mir wichtig, mehr über den Verbleib der anderen Kerkermeister sowie über die mögliche Identität des Angreifers herauszufinden, ehe ich mich an den Konvent wende.
In Ordnung. Ich will nicht, dass meinen Freunden noch mehr Leid geschieht ... Dafür nehme ich selbst Lahabrea in Kauf.
Zumal die Taten des Hohen Wächters einen gänzlich anderen Kontext bekommen, nun, da wir von einer höheren Instanz ausgehen müssen. Es ist mehr Vorsicht geboten denn je.
Das wäre so weit alles. Erichthonios und ich werden im Pandæmonium verweilen, aber Kämpfe werden wir fürs Erste keine weiteren austragen müssen.
Ha! Also darf sich zumindest Player eine Pause gönnen? Das gefällt mir. Du hast dich von uns allen am meisten verausgaben müssen. Neben Themis, natürlich, aber der hat noch einiges an Arbeit vor sich ...
Ich vermag kaum auszudrücken, wie dankbar ich euch beiden bin und will mir gar nicht ausmalen, wie es ohne eure Hilfe ausgegangen wäre ... Zumindest kann ich mich jetzt angemessen nützlich machen und mich wieder um die Kreaturen des Asphodelos kümmern.
Mein lieber Erichthonios, du brauchst dringend mehr Selbstbewusstsein. Oder hast du vergessen, dass ich die Käfige ohne deine Führung niemals hätte errichten können? Und du alle Kreaturen identifizieren konntest, denen Player gegenübertreten musste?
Wir drei könnten in unserer Expertise unterschiedlicher kaum sein. Aber wir haben alle das getan, worauf wir uns am besten verstehen und somit Erfolge erzielt, die ich kaum für möglich gehalten hätte. Dieses Unterfangen bewältigen wir ausschließlich gemeinsam.
Ah, du hast natürlich recht. Entschuldige, Hesperos' harte Worte sind mir wohl doch näher gegangen, als ich dachte ... Aber deswegen werde ich den Mut längst nicht verlieren. Schon gleich nicht, wenn ihr euch eurerseits auf meine Kenntnisse verlasst.
So gefällt mir das schon besser. Und ich möchte betonen, dass ich dir uneingeschränkt zustimme - Player hat sich tatsächlich eine Pause verdient.
Erhole dich von den zahlreichen Kämpfen. Und du solltest der Person, die dir den Erinnerungskristall überlassen hat, sicherlich auch Bericht erstatten, nicht wahr?
Ach, du bist gar nicht auf Geheiß des Konvents hier? Dann muss ich mir keine Sorgen machen, dass Lahabrea auf diesem Weg etwas erfahren könnte ...
Auch ich würde gerne mit meiner Freundin über diese Angelegenheit sprechen. Kehrte ich dem Pandæmonium nun jedoch den Rücken, so könnte der Angriff ungehindert seinen Gang gehen.
Auf Anweisung von Professor Claudien haben wir unsere Berichte an die jeweiligen Stellen und Ämter äußerst vage gehalten. Ansonsten ist hier, ehrlich gesagt, rein gar nichts passiert.
Professor Claudien lässt mich *alle*, aber wirklich *alle* Äthersignaturen der von ihm beorderten Kristalle messen und verzeichnen! Es ist ein mächtiger Berg Arbeit, aber meine Güte, was bin ich aufgeregt!
Player, du bist zurückgekehrt! Bist du in die Vergangenheit gereist? Und, hast du etwas herausgefunden?
Eine Krise in einer Einrichtung namens Pandæmonium ... Du liebe Güte, dass du dich derartigen Kreaturen stellen musstest, das hätte ich nicht erwartet. Was für ein Glück, dass du nun unbeschadet vor mir stehst!
Die Warnung aus dem Kristall war wirklich wahr? Jetzt kommt mir die Person, die sie hinterlassen hat, aber noch viel ominöser vor ...
Durchaus. War es einer der Alten, die den Vorfall aus erster Hand mitbekamen? Oder doch eine Gestalt späterer Zeit, die vom Pandæmonium erst nachträglich erfuhr? Es wirft mehr Fragen auf, als es beantwortet ...
Aber gerade das entfacht das Feuer der Forschung doch erst richtig! Und mit leeren Händen ist Player keineswegs zurückgekehrt. Es bestätigt sich abermals, dass eine Einflussnahme auf die Vergangenheit seitens unserer Heldin den Frieden der Gegenwart gewährt.
Um es einfacher auszudrücken: Die Krise im Pandæmonium, wie wir sie jetzt in der Gegenwart erleben, basiert auf deiner Intervention!
Was auch bedeutet, dass wir diese Sache nun nicht mehr aus den Augen lassen dürfen. Wer weiß schon, wie sich die Geschichte und somit die Gegenwart ändert, wenn wir nicht weiter daran arbeiten. Besonders, wenn eine Kreatur entfleuchen sollte ...
Hätte dies drastische Auswirkungen auf die Welt der Alten, so droht auch die Gefahr, dass sich unsere Zeit entsprechend verändert. Und mit mehr Furcht, Verzweiflung und ähnlichem bestünde eine direkte Verbindung zu den Letzten Tagen und ihren Monstrositäten.
Willst du damit sagen, dass die Letzten Tage der Alten noch katastrophalere Ausmaße annehmen könnten, wenn der Angriff auf das Pandæmonium erfolgreich wäre?
Die momentan bestehende Verbindung zwischen Elpis' Zukunft und unserem Hier und Jetzt darf auf keinen Fall unterbrochen werden. Bitte, du *musst* dieser Krise bis zum Ende beiwohnen und sie verhindern.
Ich weiß, das ist viel verlangt, aber unser aller Dank ist dir gewiss. Auch wenn ich mich wirklich nicht wohl damit fühle, dir eine derart schwere Last aufzuerlegen. Sei versichert, wir werden unser Möglichstes tun, um dich zu unterstützen.
Dazu bräuchten wir aber den Kristall zurück, den du mitgenommen hast. Du scheinst ihn in der Vergangenheit nicht mehr zu brauchen, und ich täte nichts lieber, als ihn eingehend zu erforschen. Vielleicht gelingt es uns, weitere Erinnerungen zu entschlüsseln.
Vielen Dank! Und nachdem die Lage in Elpis vorerst stabil scheint, bitte ich dich außerdem, dir etwas Ruhe zu gönnen. Wir haben nun alle Hände voll zu tun und sofortige Ergebnisse kann ich leider nicht versprechen.
Ah, eins noch. Seitdem wir uns eingehend mit dem Erinnerungskristall beschäftigen, habe ich um weitere Assistenten gebeten. Wundere dich also nicht, wenn es etwas enger geworden ist. Sie alle wissen um deine Reise Bescheid.
Besonders Mylenie möchte ich dir vorstellen. Sie ist eine Expertin auf dem Gebiet des Rüstzeugs. Historisches wie modernes, aus jeder Ecke unseres Gestirns. Solltest du in der Vergangenheit auf nützliches Gewand oder ähnliches stoßen, wende dich ohne zu zögern an sie.
Wir werden uns darum bemühen, deine Funde dann auch nutzbar zu machen. Unsere Kontakte reichen weit und es wird sich für jedes Stück einen passenden Meister finden lassen. Dies ist unser Beitrag, dich auf die kommenden Strapazen vorzubereiten.
Nemjiji widmet sich hingegen der Aufzeichnung aller von dir berichteten Informationen und auch unserer wichtigsten Forschungsergebnisse. Bitte, sprich sie jederzeit an, wenn du dir einen Überblick über die Lage verschaffen möchtest.
Hach, ich spüre es tief in meinen Knochen ... Dies wird mein Magnum Opus.
Allein die Tatsache, dass ich *dir* zur Hand gehen darf! In meinen kühnsten Träumen hätte ich mir das nicht vorgestellt! Jede Faser meines Körpers, jede Zelle meines Gehirns ist dieser Sache verschrieben, das versichere ich dir.
Gelingt es uns, weitere Erinnerungen aus dem Kristall zu locken, wäre das auch dir eine große Stütze, nicht wahr? Ich werde dich kontaktieren lassen, sobald ich Ergebnisse präsentieren kann.
…………。
……できれば、今はそっとしておいてあげたいが、 いつまでも、こうしているわけにはいかない。
エリクトニオスと話をしよう。 獄卒長への対処はもちろん…… 彼が黙っていた「ラハブレア」との関係についてもね。
ラハブレアの話が出たとき、彼はすぐに話題を変えた。 父に対して、なにか複雑な思いを抱いているのかもしれないな。
あの「鎖」の結界、素晴らしい術式だよ。 パンデモニウム設立時に、ラハブレアが張ったものらしい。
「父」と俺の繋がりといえば、 俺が使う鎖と、監獄を囲うあの鎖……その程度のものさ。
やはり君は、ラハブレアの息子だったのだね。
魔法も不得手な、落ちこぼれの息子だがね。 やはりということは、テミスは感づいていたんだな。
当代のラハブレアが生み出した「鎖」の魔法。 あれだけは得意だと、ああも自信を持って言うからには、 幼少より院に属していたか、彼に縁のある者だろうとね。
彼が教えてくれたのは、この魔法だけだったんだ。 あとは研究のため、院にこもりっぱなし……。 俺を育ててくれたのは、同じく院の研究者だった母さ。
ヒッポカムポスとの戦いに挑む前、君が口にしていた、 パンデモニウムの初代長官、アテナ……。 それが、君の母上だね？
本当に……怖いくらい、お見通しだな。
そのとおり、俺は尊敬する母アテナに呼ばれたから、 パンデモニウムで働くようになったんだ。 決して、ラハブレアのためではない。
その物言いからして、父であるラハブレアのことは、 尊敬の対象ではないということかな……。 しかし何故、ラハブレアに長官の地位が移されたんだい？
……母が、死んだからだ。
だと言うのにラハブレアは、 ただ黙って、長官の地位を引き継いだ。 そんなヤツのことを……俺は尊敬などできない……！
……「死んだ」か。 君は、人がその生を終えることを、そう表現するのだね。
私は、公の場に立つラハブレアしか知らないが、 彼はいかなるときにも、冷静に判断を下すことができる人だ。 それはきっと……ときに己の心を殺してでも……。
……悪いが、母の話はここまでにさせてくれないか？ どうしても、ラハブレアの憎いツラを思い出してしまう。
わかった、現状を打破するには必要のない話だしね。 獄卒長……ヘスペロスへの対処を考えよう。
今回も、ほかの獄卒の姿は見つけられなかった。 おそらくヘスペロスが、獄卒長に与えられた権限を行使し、 「檻」で閉じ込めているのだろう。
私たちのことを察知した以上、ヘスペロスも、 己に最適な環境に創り変えた上で、待ち構えているはず……。
だが、我々としても、創造生物を1体ずつ相手取るより、 元凶たるヘスペロスを抑えたほうが確実だ。 全力を以て、討伐を試みよう……！
……なあ、創造生物と融合しているんなら、 獄卒長を「檻」の魔法で封印することも、不可能じゃないよな？
理論上は可能だが……まさか、これだけの事態を引き起こした彼を、 倒すのではなく、封印したいと望むのかい？
……理由を聞きたいんだ。 こんなことをしでかした動機は、何なのか。
ヘスペロス獄卒長の言葉を真に受ければ、 誰よりもラハブレアに認められようと、力を求めて、 創造生物を解き放ち、融合を果たした……ってことになる。
だが、仮にもパンデモニウムは、 ラハブレア本人の管轄下にある施設だろう？ そこで暴れることで、心証が良くなるとはとても思えなくてな。
その点は、同意見だが…… 相手の目的は不明、かつ地の利も敵にあり……状況は芳しくない。 実際に矢面に立つ君は、彼の封印を可能だと思うかい？
何と言う？
まずは、やってみよう
失敗したら、そのときにまた考えればいい
まったく、あっけらかんと……。 どれほどの修羅場をくぐってきたか知らないが、頼もしいよ。
Player、ありがとう……。
参考になるかはわからないけど、気づいたことをひとつ。 獄卒長が融合したのは、ヴリコラカスという創造生物だと思う。 獲物のエーテルを吸収する生物だ。
それに加え、パンデモニウムの内部環境へと干渉する、 獄卒長の権限を用いて、戦闘を有利に進めようとしてくるだろう。 不利な状況での戦いになるが……君を信じているよ。
こんな方法で力を得ようとするなんて、どちらが愚か者だか……。 本当なら、この手でヘスペロスを打ち倒してやりたいが、 俺の実力では返り討ちにあうだけ……この怒りはあんたに託す。
しかし……半神、「ヘーミテオス」か。 融合能力をどうやって得たのか知らないが、 他の生物をその身に取り込むなど、おぞましいことをするものだ。
さあ、テミス！ ヘスペロスを……封印するぞ！
そうは……させぬ……。
このような不確かな存在に、半神たる私が敗れようとは……。 やはり、最も警戒すべきは貴様であったということか。
敗れはしたが、お前たちの好きにはさせぬ……。 我が肉体……何より我が心中を、暴かせはしないッ……！
まだ抵抗するのかい？ Playerとの戦いで、限界のようだが……。
ああ、だが、やるべきことが……残って、いる。 己が結末は……己自身の手で……。
フフフ……なんと嬉しき……あの方を裏切らず、心酔の中……。 これこそ、我が望み……我が美しき、最……期……。
ヘスペロス…… 馬鹿な人だ……本当、馬鹿ですよ。
俺のような「落ちこぼれ」に囚われて……。 獄卒長として辺獄を立派に統率していた、あんたの方が、 よほど、ラハブレアの信頼を得ていたはずなのに……。
この星の一員としての役割より、自己の望みを優先し、 それが叶わぬとみるや、志半ばであろうと星に還ることを選ぶ。 こんな終わりもある、ということかな……。
だとしても…… せめて、何故こんなことをしたのかくらい、教えてほしかったよ。
胸の内に秘めていたラハブレアへの心酔。 その感情が肥大化し、息子である君へと嫉妬や憎悪を募らせた結果、 理性を手放し、さらなる力を求めてしまったのかな……。
誰かを強く憎んでしまうほどの、心酔や尊敬……。 あんたも、そういう気持ちに覚えはあるか？
何と言う？
わかるような気がする
理解はできても、肯定はできない
そうか……。 俺も、受け入れることは到底できないが…… 心のどこかで、共感する部分もあるんだ。
あの人の言葉こそが、俺を正しき方向へと導いてくれる。 星の未来のため、あの人が示した道を歩んでいくべきなんだと、 そう思える相手が……俺にもいたから。
……まあ、ヘスペロスの真意や目的はどうあれ、 これで、仲間たちと創造生物を救い出せるはずだ。 今は、それを喜ぼう。
それなら、私も役に立てると思うよ。
辺獄全域を覆っていたヘスペロスの魔力は消え失せた。 今なら、この施設の制御権を掌握することで、 元の状態へと戻せるはずだ。
ここから、制御権を……！？ あんた、そんなことまで可能なのか……？
……！ この気配は、なんだ……？
エリクトニオス、あの先は……。
ああ、辺獄の下にある「煉獄」層に通じている。 ……どうかしたのか？
……ふたりとも、警戒を。
辺獄を正常化したことで、ようやく下層の気配が感知できた。 あの先は、まだ……！
れ、煉獄への通路に結界が！？
……一度、地上へと戻ろう。 どうやら認識を改める必要があるようだ。
この事件は、まだ終わってなどいない。
次から次へと……。 「辺獄」だけではなく、「煉獄」より先の階層でも、 事件が起きているということか……？
まずはひとつ、伝えておこう。 ヘスペロスは倒したというのに、パンデモニウムに起きている、 異変は、いっこうに収まっていない……！
まだ理解が追いついてないんだが…… ヘスペロス獄卒長は、この事件の黒幕ではなかったということか？
残念ながら、そういうことだね。 どうやら真の黒幕は「煉獄」以下の層に潜んでいるらしい。
最初に出会ったとき、君は錯乱状態だったが、 やはりあれも、黒幕によるものだったのだろう……。 相手はずいぶんと精神魔法に長けているようだ。
ヘスペロスもまた、魔法的に願望を増幅されていたとすれば、 動機と行動が一致していなかった点にも説明がつく。 彼がどうやって「融合」を果たしたのかも、ね……。
待ってくれ、融合って……！ 「煉獄」以下にも、多くの獄卒たちと創造生物がいるんだぞ。
君も、気づいたようだね。 獄卒たちは、融合体「ヘーミテオス」とやらに使う、 「材料」として、あえて残されたのだと考えるべきだろう……！
つまり……仲間たちはみんな、 ヘスペロス獄卒長のような融合体にされてしまったということか。
……いや。 あれほどの精度で融合させるには、かなり時間がかかるはず。 まだ、大半の獄卒は無事なはずだ。
だが……あいにく煉獄への道は、敵の結界で封鎖されてしまった。 まずは結界を調べて、侵入の糸口を探らねば。
なら、先ほどの広間で結界を調べる必要があるということか。 辺獄に残る創造生物が邪魔してこないといいが……。
……ここでひとつ、朗報も伝えておこうか。 幸い、辺獄の制御権はまだ私が掌握したままだ。 今なら「檻」を行使することで、一挙に再封印できるだろう。
ほ、本当か……！ なら辺獄の創造生物はみんな、元どおり収監できるんだな？
再封印後の管理には、 唯一の獄卒である、君の力を借りる必要があるけどね。 煉獄への侵入方法を発見するまでの間は、安全を保てるだろう。
しかし、正直いって、 私も、これほど深刻な事態だとまでは思ってなかった。 できるかぎり、私たちだけで解決したいと考えているが……。
……ラハブレアに事態を報告するか？
まあ、それも煉獄へと入れるようになってから考えよう……。 獄卒たちの安否や、黒幕の正体に迫る情報などを集めてから、 判断しても、遅くはないはずだ。
……わかった。 俺も、仲間や創造生物の被害が増すくらいなら、 ラハブレアを呼び寄せた方が、遥かにマシだ。
それに、ほかに黒幕がいるとなると、 獄卒長の心酔や言動が、違う意味を持ち始める……。 不確定要素があるうちは、慎重を期したほうがいいだろうからね。
……さて、そういうわけで、 私とエリクトニオスは、まだパンデモニウムに留まるよ。 ただし、しばらく戦闘の必要はなさそうだ。
それならPlayerだけでも、休息を取ってほしい。 肉体的な疲労は、あんたが一番高いだろうからな。 テミスには、引き続き負担をかけてしまうが……。
ふたりのおかげで、今の成果があるんだからな。 俺にできることなんて……創造生物の管理程度だ。 今のうちくらい、俺に仕事を押し付けて休んでくれ。
おやおや、ずいぶんと自己評価の低いことだね。 創造生物に関する知識や、「檻」の魔法の行使……。 それらの助けは、君なくして得られなかったというのに。
私たちは、ここに来た経緯も立場も違う。 でもだからこそ、それぞれの得意分野を活かしてこれたんだ。 誰ひとり欠けても、パンデモニウムを救うことはできないよ。
すまない、ヘスペロス獄卒長の酷評が存外こたえていたらしい。 各々の役割を全力で果たし、内部のみんなを救う。 それは……この3人で、だな。
そのとおりだとも。 さておき、エリクトニオスの提案には、私も賛成だよ。 Playerには、たしかに休息が必要だ。
休みがてら、クリスタルを君に託した相手へと、 中間報告でもしてきてはどうだい？
そうか、Playerは、 十四人委員会に関係する者じゃないんだったな。 なら、ラハブレアに漏れ伝わる心配もないという訳か。
私も、友人にだけは状況を伝えておこうかな。 ここを離れては、黒幕による結界への侵食が加速してしまうし、 外での仕事を、いくつか引き受けてもらわないと……。
クローディエン先生のご判断で、 各機関への報告は、最低限の内容に留めております。 実際、現代ではまだ何も起きていないですしね。
かき集めたクリスタルすべてのエーテル波形記録を出せって、 クローディエン先生も、無茶を言うものですよ。 ……助手としては、そういう要求のほうが燃えますけどね！
Playerさん、おかえりなさい！ 過去世界で、何か手がかりを得ることはできましたか……？
パンデモニウムに迫る危機。 まさかその調査から、古の創造生物と戦う羽目になるとは……。 貴方が無事に帰ってこられて、本当によかった。
クリスタルが発した警告は事実だったということですか。 しかし、こうなるとクリスタルを残した人物の正体と目的が、 ますます疑問に思えてきますね。
ええ、古代人と同時代を生きた者たちなのか、 はたまた、後の世でパンデモニウムに起きた事件を知り得た者か。 結晶に込められた記憶の謎は、いまだ闇の中です。
……ただ、判明した事実もありますよ。 Playerさんが、ふたたび過去の事象へと干渉し、 かつ、何事もなく地続きの未来である現代に帰還したことです。
すなわち、パンデモニウムの危機は、 Playerさんが介入したことを前提に、 現代への歴史に組み込まれているということになります……！
この危機を放置すれば、歴史にどんな影響が出るかわかりません。 特に未知数なのは……黒幕とやらの思惑どおり、 パンデモニウムから危険な創造生物が解き放たれた場合です。
これにより、過去の世界に混乱が生じれば、 古代人に、さらなる恐怖が刻み込まれるやもしれません。 そして恐怖や絶望の感情は、「終末の獣」を強大化させる……。
危機を救わねば、古の「終末」が、 より規模の大きな災厄と化すかもしれないということでしょうか。 まさか……現代への歴史が途切れてしまう可能性も……？
エルピスの未来と現代の繋がりを、断つわけにはいきません。 最悪の事態が起こらぬよう、 どうか、事件を解決まで導いてくださいませんか……？
ありがとうございます……。 また、貴方にばかり重責を負わせる私たちをお許しください。 こちらも、できるかぎりの助力を行わせていただきますので。
そうだ、例のクリスタルをお返しいただけませんか？ 事件の舞台は、貴方だけで向かうことができる場所のようですし、 内部に込められた記憶を、さらに調査したいのです。
はい、たしかに！ 過去の世界でも一区切りがついた状況のようですし、 我々が研究を行っている間は、どうかお休みを……。
ああ、そうだ！ 本格的に研究を始めるにあたり、 もうひとり、我々の研究に携わる助手を増強したんです。 貴方の調査にも関係するので、お伝えしておきますね。
彼女「ミレニー」は、古今東西の武具を研究しておりまして。 もし過去の世界で、有用そうな物品を見つけたら、 状態問わず、彼女にお持ちください。
研究時に得たツテを活用して、 貴方に役立つ装備へと、交換や加工をしてもらえるはずです。 今後も戦闘は起きるでしょうし……どうかご活用ください。
それと、貴方が報告してくださった内容は、 助手のネムジジさんに、すべて記録してもらってるんです。 確認したいことがあれば、彼女にお尋ねを！
……なんだか、予感があるんです。 この研究は、私の生涯で最も重大なものになるだろうと。
そこに、貴方という憧れの存在が手を貸してくれること。 これほど幸せで、頼もしいことはありません……。 だからこそ、私も全力で研究に打ち込みたいと思います。
クリスタル内の記憶を解析できれば、 きっとパンデモニウムの事件に役立つ情報が得られるはず……！ 判明した事柄があれば、すぐにお伝えいたしますね。